Леонид встал во главе отряда из 300 спартанцев и направился к Фермопилам,
чтобы вместе с другими греками противостоять натиску 200-тысячной армии
персидского царя Ксеркса. Леонид взял с собой только тех воинов, кто имел
сыновей, чтобы не угас какой-либо род спартиатов. Считая защиту средней
Греции делом безнадежным, эфоры, таким образом, пожертвовали жизнью
своего царя и 300 граждан, и послали их только потому, чтобы успокоить
остальных союзников. Когда эти триста выступали из Спарты, дрогнуло сердце
даже у спартанских старейшин. Они сказали Леониду: «Возьми хотя бы
тысячу». Леонид ответил: «Чтобы победить — и тысячи мало, чтобы умереть —
довольно и трехсот». Ксеркс прислал к Фермопилам грнца^с двумя словами:
«Сложи оружие». Леонид ответил тоже двумя словами: «Приди, возьми».
Гонец сказал: «Безумец, наши стрелы закроют солнце». Леонид ответил:
«Тем лучше, мы будем сражаться в тени». Греки принимали напор персов
сомкнутым строем. Это была железная стена сдвинутых щитов и щетинящихся
копий, и об нее разбивался и откатывался каждый натиск. Воины уставали, но
Леонид быстро отводил усталых назад, отдохнувших вперед, и бой
продолжался.
Груды трупов громоздились в узком ущелье. Бились два дня. В ночь перед
третьим перебежчики донесли, что царское войско нашло обходную горную
тропу и идет грекам в тыл. Человека, который показал персам этот путь, звали
Эфиальт; кто он был и почему пошел на это черное дело, так и осталось
неизвестным. Еще было время отступить. Со спартанцами было три с
половиной тысячи союзников из других городов. Леонид их отпустил, чтобы
ни с кем не делить славной гибели. Персы ударили с двух сторон.
Спартанцы приняли бой и погибли все до предпоследнего. Последний
уцелел: он лежал больной в ближней деревне и не участвовал в бою.
Он вернулся в Спарту — его заклеймили позором, с ним не разговаривали,
ему не давали ни воды, ни огня. Он сам искал смерти и погиб в
следующем году в битве при Платее.
Па том холме, где пали триста спартанцев, греки поставили каменного
льва и высекли знаменитую надпись, сочиненную поэтом Симонидом:
Путник, весть отнеси всем гражданам воинской Спарты:
Их исполняя приказ, здесь мы в могилу легли.