Уже в описании безвкусно одетой хозяйки бала и ее мужа — камергера, полковника, отца Вареньки, стремящихся внешне походить на Романовых, подспудно пробивается чувство неприятия этих людей Иваном Васильевичем.
Автор замечает, что продвижение по службе полковника обусловлено в первую очередь не ратными подвигами на полях сражений (грудь, небогато украшенная орденами), а ревностной службой в николаевской армии.