Большая часть великих рек Африки протекает сразу в нескольких климатических зонах. Однако почти все они берут начало в субэкваториальной зоне.
Благодаря тому, что Африка находится близко к экватору, в центральных ее частях выпадает огромное количество осадков. Здесь находятся также несколько крупных озер и одни из самых длинных и полноводных рек планеты, таких как:
Из всех этих рек только Окаванго не начинается в субэкваториальной зоне, а берет свое начало и заканчивается в тропиках. Нил, Конго и Замбези берут начало в водоемах или грунтовых водах Великой рифтовой долины, которая находится в восточной части субэкваториального пояса, а Нигер - в западной части данной климатической зоны.
Поскольку Нил около 3000 км своего течения имеет в субэкваториальной зоне, а затем переходит в зону тропических пустынь, то к главному руслу все притоки также присоединяются в субэкваторе. Режим рек Нигер и Нил похож, поскольку обе они питаются от муссонных сезонных дождей. Конго является исключением, т.к. часть ее притоков берет начало в северной субэкваториальной зоне, а часть - в южной, где сезоны муссонов по времени разные. В связи с этим у данной реки наблюдаются два половодья, в зависимости от объема осадков.
Несмотря на то, что Нил и Конго входят в число самых длинных и полноводных рек планеты, также как Нигер и Замбези, они текут по таким местностями, что судоходство осуществляется на них лишь частично. Этим они отличаются от Великих рек на других континентах. Например, Волга более , чем в два раза уступает Конго в длине и несколько раз в полноводности, но длина судоходного участка для них почти одна. Причиной этому является то, что африканские реки текут по горным местностям, часто заходят в узкие ущелья и образуют много порогов и водопадов. Свидетельством этого является тот факт, что даже в одном месте течения Конго водопады и каскады протягиваются более, чем на 300 км, а затем русло реки идет через ущелье шириной в 300-800 м.