В средние века арабские мореплаватели успешно осваивали Индийский океан и плыли от африканских берегов и Аравийского полуострова до Филиппин. Они на несколько веков раньше европейцев начали импортировать пряности из Индии. Арабы доплывали до южного берега Китая, Индонезии и других островов региона. На восточных берегах Африки они спускались до современной Танзании и Маврикия. На западе они доплывали до Марокко и пиренейских берегов и контролировали значительную часть морской торговли в Средиземноморье